Le gouvernement britannique dépense souvent plus qu’il ne perçoit via les impôts, ce qui crée un déficit de financement qu’il faut combler. Pour couvrir ce manque, il emprunte de l’argent – et, comme tout emprunteur, il doit rembourser non seulement le capital, mais aussi les intérêts.
Pourquoi le gouvernement emprunte-t-il ?
La majeure partie des revenus de l’État provient des impôts. Les salariés paient l’impôt sur le revenu et les cotisations sociales, les consommateurs s’acquittent de la TVA sur les biens et services, et les entreprises sont imposées sur leurs bénéfices.
En théorie, les recettes fiscales pourraient couvrir toutes les dépenses, et parfois c’est le cas. Mais le plus souvent, le gouvernement doit soit augmenter les impôts, soit réduire les dépenses, soit emprunter pour équilibrer ses comptes.
Augmenter les impôts peut freiner la consommation et réduire les bénéfices des entreprises, ce qui finit par diminuer les recettes fiscales. Réduire les dépenses peut avoir des coûts sociaux et politiques. L’emprunt devient donc souvent l’option privilégiée, notamment pour soutenir l’économie ou financer de grands projets d’infrastructures tels que les chemins de fer et les routes.
Comment le gouvernement emprunte-t-il ?
Le Royaume-Uni lève des fonds en vendant des obligations d’État, appelées gilts. Ces obligations représentent une promesse de remboursement des créanciers, avec intérêts, sur une période donnée.
Les gilts sont largement considérés comme des actifs sûrs, achetés par des fonds de pension, des sociétés d’investissement, des banques et des assureurs, tant au niveau national qu’international. Ils existent sous forme de titres à court et à long terme, avec des échéances et des taux d’intérêt différents.
Quel est le montant emprunté ?
Le volume d’emprunt du gouvernement varie d’un mois à l’autre. Par exemple, janvier enregistre généralement un emprunt plus faible, car les recettes fiscales augmentent grâce aux paiements annuels.
Pour l’exercice financier clos en mars 2025, l’emprunt a atteint 148,3 milliards de livres sterling.
En juillet 2025 seulement, l’emprunt est tombé à 1,1 milliard de livres, contre 3,4 milliards en juillet 2024.
Actuellement, la dette nationale du Royaume-Uni – soit le total accumulé au fil du temps – s’élève à environ 2,9 trillions de livres, ce qui correspond à peu près à l’ensemble du PIB annuel du pays.
Ce niveau est plus du double de ce qui était habituel avant la crise financière de 2008, gonflé à la fois par cette crise et par la pandémie de Covid-19. Néanmoins, rapportée au PIB, la dette britannique reste inférieure à celle de la majeure partie du siècle dernier et en dessous de certaines économies comparables.
Le coût des intérêts
Plus la dette est élevée, plus la facture des intérêts augmente. Durant les années 2010, les taux d’intérêt extrêmement bas ont permis de maintenir ces coûts sous contrôle. Mais depuis 2021, avec la hausse des taux décidée par la Banque d’Angleterre, le fardeau s’est alourdi.
En juillet 2025, le gouvernement a dépensé 7,1 milliards de livres uniquement en paiements d’intérêts – un chiffre légèrement supérieur à celui de l’année précédente.
Pourquoi est-ce important ?
Quand une part plus importante des recettes de l’État est consacrée au service de la dette, il reste moins de moyens pour financer les services publics et l’investissement. Cela crée un dilemme politique : emprunter trop risque de faire exploser le coût du service de la dette ; emprunter trop peu peut faire rater des opportunités de croissance.
Les économistes restent divisés. Certains estiment que des niveaux élevés d’emprunt menacent la stabilité budgétaire, tandis que d’autres considèrent qu’un emprunt stratégique peut stimuler la croissance, laquelle génère ensuite davantage de recettes fiscales.
Le gouvernement s’est engagé à réduire la dette en proportion de l’économie dans les cinq prochaines années. Toutefois, dans le budget d’octobre, la Chancelière Rachel Reeves a élargi la définition de la dette (en passant aux « passifs financiers nets du secteur public » ou PSNFL) afin d’offrir plus de flexibilité pour l’investissement.
Downing Street a souligné que les règles budgétaires restaient non négociables, confirmant ainsi son engagement envers la stabilité économique.
Dette vs déficit – quelle différence ?
-
La dette : le montant total que le gouvernement doit, accumulé sur de nombreuses années.
-
Le déficit : le manque à gagner annuel entre les dépenses et les recettes.
Quand les recettes dépassent les dépenses, un excédent apparaît, ce qui contribue à réduire la dette globale.
