Après avoir choqué le marché mondial du football avec des dépenses record de 1 milliard de dollars en 2023, la Saudi Pro League entame sa nouvelle étape : la privatisation. Le royaume, qui a déjà attiré des stars mondiales comme Cristiano Ronaldo, Neymar et Karim Benzema, se tourne désormais vers des réformes structurelles afin de rendre son projet footballistique durable sur le plan financier et compétitif au niveau international.
Des transferts records à la privatisation
La politique agressive de transferts de la Saudi Pro League l’a placée fermement sur la carte mondiale. Bien que les dépenses aient ralenti depuis 2023, elles ont tout de même atteint près de 486 millions de dollars cette année — preuve que la ligue reste un acteur actif sur le marché international.
Mais les autorités saoudiennes, en coopération avec le Public Investment Fund (PIF) et le ministère des Sports, ont clairement indiqué que les priorités évoluent. Cet été, trois clubs ont été vendus à des propriétaires privés, y compris le premier investissement étranger en juillet lorsque le groupe américain Harburg a acquis Al-Kholood. Des rapports suggèrent également que des parts dans les “quatre grands” clubs pourraient être mises en vente dans le cadre du plan de privatisation.
Kieran Maguire, animateur du podcast Finance of Football, a déclaré à CNBC que la privatisation est l’étape logique suivante. « Le PIF a déjà réalisé l’investissement initial », a-t-il dit. Mais il a averti qu’il s’agit toujours d’une « stratégie à haut risque », notant qu’il est peu probable que les clubs saoudiens deviennent rentables à court terme.
Pourquoi privatiser maintenant ?
Les analystes mettent en avant deux moteurs principaux : la durabilité financière et l’expertise.
Kristian Coates Ulrichsen, chercheur au Baker Institute, a souligné que la diminution des transferts phares depuis 2023 reflète des budgets plus serrés. « Si un club veut acheter un joueur, il doit créer de l’espace dans son budget », a-t-il expliqué.
Paul Williams, co-animateur du podcast The Asian Game, a ajouté : « Dépenser 1 milliard de dollars chaque année est clairement insoutenable. » À la place, les clubs sont incités à équilibrer leurs comptes et à trouver de nouvelles sources de revenus.
Pour le nouvel investisseur Ben Harburg, qui a acquis Al-Kholood, la logique est claire : « On ne peut pas continuer à injecter de l’argent dans des clubs qui le brûlent chaque année. » Faisant un parallèle avec l’Europe, il a expliqué que les clubs pouvaient gagner de l’argent en développant et en vendant des talents locaux.
Ulrichsen a également mis en avant l’expertise et la crédibilité que les investisseurs étrangers apportent, ainsi que leurs réseaux mondiaux et leurs capitaux susceptibles d’améliorer les infrastructures, la formation et le professionnalisme — rendant ainsi la ligue plus attractive pour les joueurs du monde entier.
Ambitions mondiales et talents locaux
La privatisation s’aligne également sur la Vision 2030 de l’Arabie saoudite, qui vise à diversifier l’économie au-delà du pétrole. Le football est considéré comme un levier culturel et commercial, avec l’objectif ultime de renforcer le statut mondial du royaume avant d’accueillir la Coupe du monde 2034.
Williams a insisté sur le fait que la privatisation pourrait ouvrir la voie aux joueurs saoudiens vers les grands championnats européens, améliorant ainsi le vivier de talents locaux et aidant l’équipe nationale à atteindre ses ambitions mondiales.
Au-delà du terrain
Cependant, les analystes avertissent que la privatisation seule ne suffira pas. « L’Arabie saoudite doit proposer un produit de qualité », a déclaré Maguire, ajoutant que les ambitions commerciales de la ligue ne réussiront que si le football est suffisamment attractif pour les supporters et les diffuseurs.
Il a comparé la stratégie à un « cheval de Troie » : attirer des investisseurs par le biais du football pourrait conduire à des investissements économiques plus larges en Arabie saoudite.
Alors que le royaume passe des dépenses somptuaires à la durabilité à long terme, son projet footballistique doit trouver un équilibre délicat — entre spectacle et substance, entre engouement à court terme et croissance durable. Si elle réussit, la privatisation pourrait non seulement transformer la Saudi Pro League, mais aussi accélérer la transformation économique plus large de Riyad.
