Jared Bernstein, ancien président du Conseil des conseillers économiques de la Maison Blanche, alerte désormais sur la trajectoire de la dette des États-Unis. Dans une tribune parue dans le New York Times, il compare la progression de la dette américaine à la crise des prêts étudiants, mettant en garde les décideurs politiques et les marchés financiers.
Du scepticisme à l’inquiétude : le revirement de Bernstein
Longtemps « colombe » sur la question des déficits budgétaires, Bernstein estimait autrefois que les mesures d’austérité étaient souvent plus nuisibles qu’utiles. Mais aujourd’hui, il reconnaît que les données budgétaires du pays sont devenues beaucoup plus risquées.
D’après Bernstein, tant que l’économie américaine progressait plus vite que les intérêts payés sur la dette, la situation restait sous contrôle, un peu comme un diplômé dont le revenu augmente plus vite que les mensualités de son crédit étudiant. Mais lorsque les intérêts dépassent la croissance du revenu, les difficultés apparaissent. C’est là où se trouve désormais l’économie américaine.
Anatomie d’un choc de dette
La crise des prêts étudiants offre un avertissement éloquent : entre 2000 et 2020, le nombre d’Américains ayant contracté un prêt étudiant est passé de 21 à 45 millions et la dette totale a explosé de 387 milliards de dollars à 1,8 trillion. Les retards de paiement et la dégradation du crédit sont monnaie courante.
Selon Bernstein, la dette fédérale suit désormais la même pente dangereuse. Pendant deux décennies, les taux réels des bons du Trésor à 10 ans sont restés en dessous de la croissance prévue du PIB. Mais la pandémie, les dépenses publiques et l’inflation ont changé la donne : la charge d’intérêt et la croissance convergent désormais vers 2 %.
L’impact des politiques économiques : tarifs et baisses d’impôts de Trump
Si certains rappellent le rôle des plans de relance sous Biden, Bernstein pointe surtout du doigt les politiques de Donald Trump : hausse des tarifs douaniers et importantes baisses d’impôts. Selon lui, ces mesures ralentissent la croissance économique, favorisent l’inflation et alourdissent la charge de la dette fédérale.
Conséquences : dépenses, recettes et marchés financiers
Les intérêts de la dette fédérale dépassent déjà les budgets du Medicare et de la Défense. D’ici 2025, ils devraient atteindre 1 trillion de dollars, devenant la deuxième plus grosse dépense fédérale, derrière la sécurité sociale.
La poursuite de la tendance actuelle – entre baisses d’impôts et dépenses publiques – risque de pousser le ratio dette/PIB au-delà de son record d’après-guerre. Selon l’analyse de Goldman Sachs, la combinaison déficit élevé et hausse des taux d’intérêt rend la trajectoire difficilement soutenable.
Analyse économique et perspectives
D’un point de vue économique, plusieurs risques se dessinent :
- Hausse du coût de la dette : Plus de ressources publiques devront être affectées au paiement des intérêts, au détriment de secteurs comme la santé ou l’éducation.
- Risque de crise budgétaire : Une perte de confiance des marchés peut faire flamber les taux et précipiter une crise.
- Impasses politiques : Bernstein recommande d’adopter au Congrès des mesures d’urgence automatiques pour éviter un choc brutal sur les finances publiques.
Le message est clair : la situation de la dette américaine a changé, et ignorer les risques actuels est plus dangereux que jamais pour l’économie et les investisseurs.
